POR PAUL KRUGMAN

A estas alturas, es casi un lugar común decir que, bajo el mandato de Donald Trump, Estados Unidos se ha convertido en una “kakistocracia”, gobernada por los peores. Pero creo que no se comprende del todo hasta qué punto también nos hemos convertido en una “cheatistocracia” (“trampostocracia” gobernada por los más corruptos).

El comentario de hoy enfatiza sobre el papel de la evasión fiscal tanto como factor que contribuyó a nuestra espiral descendente hacia la oligarquía como un factor sorprendentemente importante en el déficit presupuestario y, por lo tanto, en el problema de la deuda estadounidense.

Antes de abordar la evasión fiscal, permítanme comentarles sobre mi trayectoria intelectual para comprender la oligarquía. Como economista, mi instinto suele ser pensar en la “mano invisible”, en las fuerzas del mercado, en la tecnología como motor de lo que sucede en la sociedad. Incluso ahora, el aumento de la desigualdad cotidiana, el ascenso del quintil superior a expensas de la clase media puede explicarse en parte por la tendencia de la tecnología hacia las habilidades formales superiores, aunque esto podría estar cambiando con la Inteligencia Artificial (IA) y demás.

Pero al centrarme en la oligarquía, en el reducido número de personas con enormes riquezas e ingresos, donde la riqueza es un factor aún más importante —un puñado de personas ha llegado a desempeñar un papel fundamental— en nuestra sociedad, en nuestra economía y, sobre todo, en nuestra política, me vi obligado, más o menos, a afirmar que esto no se trata de la mano invisible. No se trata de las fuerzas del mercado. Ni siquiera se trata principalmente de tecnología.

Sí, algunas tecnologías crean mercados donde el ganador se lo lleva todo, que enriquecen enormemente a quienes se encuentran en el lugar adecuado. Pero el factor realmente importante que nos ha alejado de la sociedad relativamente igualitaria que teníamos hace 50 años —aunque obviamente no era ni remotamente igualitaria, pero tampoco comparable al dominio de una pequeña élite como la que tenemos ahora— es la política, y sobre todo la política fiscal.

Básicamente, dejamos de imponer impuestos progresivos que limitaban el crecimiento de enormes fortunas. Y, como era de esperar, al desaparecer las barreras fiscales a la acumulación de riqueza excesiva, esta comenzó a concentrarse.

Esta es, en muchos sentidos, la historia fundamental. Nos deshicimos de la Edad Dorada, con su dominio, como dijo Franklin D. Roosevelt, del poder del dinero organizado, principalmente mediante la imposición de impuestos a gran parte de ese dinero. Y volvimos a algo que, en muchos sentidos, es peor que la Edad Dorada, al eliminar esos impuestos y permitir que enormes fortunas crecieran exponencialmente y compraran un poder político inmenso, lo que les permite seguir creciendo aún más.

Un factor en todo esto es el aumento de la evasión fiscal. Gran parte de ello se debe a las tasas impositivas legales reduccionistas. Gravamos las ganancias corporativas a una tasa mucho menor que en la década de 1950, y los ingresos más altos a una tasa muchísimo menor que en aquella época. Pero también es cierto que permitimos que la gente eluda el pago de impuestos en gran medida, casi con seguridad en mucha mayor medida que antes.

Las cifras son enormes, y en el manual analizo la brecha fiscal. El dinero adeudado pero no recaudado supera los 600 mil millones de dólares anuales. Representa aproximadamente el 40 % o más del déficit presupuestario federal de Estados Unidos. Es un factor determinante en la acumulación de grandes fortunas.

Lo sorprendente es que, lejos de esforzarnos por controlar esa brecha fiscal, en general, nuestro sistema político la ha permitido sin control, básicamente ha intentado crear un entorno seguro para los evasores fiscales. Esto beneficia enormemente a las personas con altos ingresos y gran fortuna, ya que, para empezar, quienes poseen ingresos muy elevados, personas extremadamente ricas, tienen una estructura de ingresos mucho más compleja. Es mucho más difícil rastrear y auditar a alguien que tiene múltiples negocios, algunos ficticios y otros reales, pero que en cualquier caso sirven como canales para el movimiento de dinero. Y solo los más ricos pueden mantener cuentas en el extranjero que les permiten ocultar ingresos, etc.

Por lo tanto, la evasión fiscal beneficia mayoritariamente a las personas con grandes fortunas e ingresos. ¡Pero no a todos! No todos los multimillonarios evaden impuestos. Hay distintos niveles. Hay quienes simplemente sienten que no es algo que quieran hacer. Quienes sienten que estaría mal. La moralidad existe. Hay quienes sienten que sus pérdidas personales, si los descubren evadiendo impuestos de forma masiva, serían enormes. Por eso les importa su reputación.

Y luego están los que no lo hacen.

Lo asombroso es que, especialmente desde 2010, sobre todo desde que los republicanos de extrema derecha tomaron el control de la Cámara de Representantes, nos hemos dedicado a desmantelar prácticamente cualquier intento de controlar ese tipo de evasión fiscal.

Las cifras son realmente alarmantes, y el IRS (Servicio de Impuestos Internos) ha publicado información muy útil. Si usted tiene ingresos muy altos, el IRS deja de contabilizar prácticamente a partir del millón de dólares anuales, pero presumiblemente esto se aplica aún más a los ingresos más elevados.

En 2011, antes de que el Congreso de derecha pudiera ejercer su función, se auditó más del 7 % de las declaraciones de impuestos en ese rango, lo cual no es descabellado, ya que obviamente existe una gran posibilidad de irregularidades. Esto no significa que el 7 % de las personas con ingresos superiores a un millón de dólares fueran a la cárcel. Obviamente, nada de eso, pero hubo auditorías generalizadas que, entre otras cosas, desalentaron a la gente a no evadir impuestos.

Para 2019, apenas ocho años después, esa cifra había bajado del 7,2 % al 0,7 %. Es decir, casi nadie con altos ingresos estaba siendo auditado por posible fraude fiscal.Ahora bien, ¿por qué ocurría esto? Se habían producido recortes drásticos en la financiación del IRS. Recortes muy importantes, de al menos un 25% a un 30% ajustados a la inflación, lo que supuso una reducción de alrededor del 40% en el personal disponible para la aplicación de la ley. Y resulta que auditar los impuestos de una persona con ingresos muy altos es mucho más caro que auditar a una persona común. Un trabajador común, ya sea de cuello azul, de clase media o de cuello blanco, que podría estar omitiendo declarar algunos ingresos, en muchos casos, tiene muy difícil evadir impuestos. Y si lo hacen, suele ser relativamente sencillo descubrir qué está sucediendo. Por lo tanto, las auditorías a personas comunes son baratas.

Las auditorías a millonarios y multimillonarios, como Bernie Sanders, son muy caras. Así pues, el IRS, con recursos limitados y queriendo demostrar que efectivamente realizaba auditorías, prácticamente abandonó la tarea de auditar a los extremadamente ricos.

Y esta es una cifra enorme. La cantidad que perdemos por evasión fiscal equivale aproximadamente al presupuesto total de Medicaid. Es como seis veces lo que gastamos en cupones de alimentos. Es como quince veces la cantidad de dinero que Elon Musk ahorró al destruir USAID y causar la muerte de millones de personas en África. Y, sin embargo, se le ha permitido prosperar.

Por cierto, fíjense que todo esto fue antes de Trump.

Ahora, bajo el mandato de Biden, hubo un impulso para rectificar la situación, un impulso para restablecer la aplicación de la ley, aumentar los recursos del IRS e incrementar las acciones de control en un intento por reorientar las prioridades de la agencia hacia donde deberían estar: perseguir a los grandes magnates. Y eso fue solo el comienzo. Se necesita tiempo para intensificar esas medidas.

Y ya saben lo que pasó. Por supuesto, la gran ley de Trump recortó drásticamente los recursos del IRS para la aplicación de la ley. Recortes drásticos en personal. Ahora estamos de vuelta en una situación peor que antes de que Biden comenzara a intentar solucionarlo. Así que esto va a continuar.

Lo que me parece notable e interesante —no diría que estoy desconcertado, pero creo que es algo que requiere cierto análisis— es el por qué exacto.

Es decir, una cosa es favorecer los intereses de los ultrarricos. Bien, sabemos que eso es lo que es el Partido Republicano moderno, sea lo que sea que afirme ser. Pero es muy distinto favorecer sistemáticamente a los menos honestos. Esta política básicamente implica que si eres un multimillonario honesto —temo mencionar a alguien porque quién sabe qué podría revelarse en futuras investigaciones—, te ves perjudicado por el hecho de que los multimillonarios deshonestos pueden evadir impuestos impunemente. Deberías oponerte a eso, pero obviamente el partido que actualmente controla el Congreso, la Casa Blanca y la Corte Suprema prefiere a hombres deshonestos y de gran riqueza. De hecho, es una clara preferencia por los tramposos.

Puedo especular libremente. Se ha observado a menudo en Trump, y probablemente también en otros de su círculo, que, en el fondo, no cree que nadie tenga buenas intenciones. Y que alguien que parece ser una persona decente que respeta las reglas es, por definición, alguien en quien Trump desconfía.

Da por sentado que deben ser incluso peores que él. De lo contrario, no estarían fingiendo tener buenas intenciones, algo que personas como él jamás tienen. Quizás haya algo más detrás, algo más profundo. Pero, en cualquier caso, hemos desarrollado un sistema donde no solo favorecemos enormemente los intereses de quienes ya poseen grandes fortunas, sino que, literalmente, favorecemos a los malhechores de gran riqueza, parafraseando a Teddy Roosevelt. Favorecemos a quienes no solo tienen enormes cantidades de dinero, sino que además hacen trampa, no pagan impuestos e infringen las normas.

Esto no es Estados Unidos. La mayoría de la gente sigue creyendo firmemente que se deben pagar los impuestos que corresponden. No somos un país que valore, recompense ni honre a quienes hacen trampa. Pero nos hemos convertido en una sociedad que, en la práctica, sí recompensa a quienes hacen trampa.

¿Qué consecuencias tiene esto para nuestra cohesión social? ¿Qué consecuencias tiene para nuestra identidad nacional? Creo que, en cierto modo, la decadencia moral es peor que las cifras, lo cual ya es mucho decir.